杨志礼自小就是个戏迷，早在上小学的时候就因爱唱爱舞而出名。只要一听见锣鼓琴弦之声，就走不动了。在杨志礼们家乡十里八村的地方，只要有戏，杨志礼是场场必到。杨志礼总是如痴如醉地站在舞台边上看戏，偷偷地学习人家的唱腔和表演。1958年，杨志礼考入了公社创办的业余剧团。由于嗓子好又恨戏，所以在进团的一年中，给杨志礼排了《二遇路》和《马天官打朝》两个戏，很受乡亲们的欢迎。尤其是《马天官打朝》这个戏，每当杨志礼演到“打宫”一场时，观众总是报以热烈的掌声。这一年，该剧还被商丘县广播站录了音，在全县播放，收到了良好的效果。这段时间里，无论是在演出赶场的路上，还是在回家的途中，那些热情的观众就对着杨志礼喊：“小红脸马天官。”